Эстебан Окон рассказал о сезоне Формулы‑1 2019 года, который он провёл в качестве запасного пилота Mercedes, и объяснил, почему этот год стал важной остановкой в его карьере.
Предпосылки: сильный 2018 и неожиданный пробел в календаре
Летом 2018 года Окон находился в хорошем спортивном ритме: во втором полном сезоне в Формуле‑1 он опережал своего напарника по Force India Серхио Переса в личном зачёте и семь раз подряд был быстрее него в квалификациях. Тем не менее на следующий год он остался вне гоночной программы.
По словам гонщика, это произошло из‑за сложной цепочки переговоров между несколькими командами, которые напрямую отразились на его возможностях выступать в гонках.
Как сорвалась договорённость с Renault и роль Mercedes
Окон рассказал, что у него были два варианта, и одновременные переговоры с разными командами осложнили подписание контракта.
Он коротко охарактеризовал ситуацию: «Это было тяжело».
«По сути я должен был перейти в Renault, но в то же время в процесс вмешалась ещё одна команда. И да, сочетание этих переговоров создало огромную неразбериху в моём сезоне в Формуле‑1».
В результате Mercedes рассматривал Окона как возможную замену Валттери Боттасу рядом с Льюисом Хэмилтоном на 2019 год. Однако стремление Renault и McLaren подписать именно его привело к тому, что руководитель Mercedes Тото Вольфф продлил контракт с Боттасом; это было формально объявлено 20 июля.
Параллельно Окон проходил примерку места в McLaren Technology Centre перед Гран‑при Германии (20–22 июля) на случай замены Стефеля Вандорна во второй половине 2018 года с прицелом на полный сезон.
Тем не менее Renault сначала добилась устной договорённости, но формальный контракт не был подписан. Позже, когда стало известно о желании Даниэля Риккардо покинуть Red Bull, руководитель Renault Сирил Абитебуль оперативно оформил сделку с Риккардо. Уход Риккардо из Red Bull и его переход в Renault были объявлены 3 августа.
После этого McLaren получили информацию, что Окон недоступен, и вели серьёзные переговоры с Карлосом Сайнсом для комплектования партнёрства с Ландо Норрисом на сезон 2019 года. Red Bull тем временем выбрала Пьера Гасли в напарники Максу Ферстаппену.
Так Окон оказался в 2019 году в статусе запасного пилота Mercedes.
Год в резерве: техническая работа, тесты и эмоциональная нагрузка
Окон описал год вне гонок как тяжёлый период: он много работал над развитием машины, но практически не участвовал в реальных гонках.
Он отметил, что вначале большинство задач по развитию машины выполнял в одиночку, тогда как позже эти обязанности разделили между несколькими резервными гонщиками.
Окон рассказал о своих переживаниях и обязанностях:
«Это был тяжёлый год. Конечно, мне не было приятно находиться в таком положении. Я занимался развитием машины ночами и выполнял работу двух резервных гонщиков — по сути, всё делал один. Позже у них уже было два или три гонщика, которые разделяли эту нагрузку, а я отдавал максимум».
«Когда я приезжал на трассу, эта машина побеждала в гонках, а я не сидел в её кокпите. И это было тяжело. В Мельбурне я спросил у Эндрю Шовлина, технического директора на трассе: ‘Когда мне предстоит тестировать?’, ведь мне обещали много тестов. Он ответил, что, наверное, в июле, то есть между мартом и июлем прошло три‑четыре месяца, а я должен был тестировать в Рикаре. Я помню, как сел в арендованную машину и расплакался, потому что для меня вождение было крайне важно, чтобы подготовиться к следующему сезону. Поэтому для меня этот год означал: оставаться активным, стараться как можно больше ездить на любых машинах и давать техническую обратную связь, потому что они доминировали, когда ты возвращаешься в гонки — такова была моя цель, но это было долго».
Окон подчеркнул, что регулярная тестовая и техническая работа не заменяла для него участия в реальных гонках и подготовки в гоночных условиях. Момент с арендованной машиной он описал как проявление эмоциональной усталости и ощущения утраты важного времени подготовки к следующему сезону.
Возвращение в гонки и дальнейшая карьера
Тото Вольфф снова отдал предпочтение Боттасу на 2020 год. Окон в итоге подписал контракт с Renault и стал напарником Даниэля Риккардо.
Этот переход привёл к первой победе Окона — на Гран‑при Венгрии в следующем году. Позже продвижение Джорджа Расселла лишило Окона перспектив выступать за Mercedes.
