24 марта 2019 года Колтон Херта стал самым молодым победителем гонки IndyCar на трассе Circuit of the Americas, выиграв для небольшой команды Harding Steinbrenner Racing в возрасте 18 лет и 359 дней.
Этот успех стал ярким стартом карьеры в IndyCar с командой Andretti, хотя титул и победа на Индианаполис 500 остались недостижимыми для гонщика второго поколения.
Позже Херта решил оставить стабильное место в IndyCar ради возможности попасть в Формулу-1 через Cadillac, совмещая тренировки и частные тесты с непростой борьбой в Формуле-2, чтобы набрать необходимые очки суперлицензии.
Однако сезон сложился неудачно: Херта занимает 19-е место с 26 очками, а последний раз набирал очки на бельгийском этапе перед летним перерывом.
Сезон, который, вероятно, завершится гонками в Катаре и Абу-Даби в зависимости от ситуации на Ближнем Востоке, оставил у гонщика «больше вопросов, чем ответов».
«Я просто разочарован тем, как прошёл год. Всё было совсем не так хорошо», — признался 26-летний пилот.
Возвращение в Остин и первая практика на болиде Формулы-1
Херта и Cadillac искали дополнительные очки суперлицензии через участие в сессиях первой практики, последняя из которых прошла на COTA. Для гонщика этот момент стал особенным — он впервые проехал полный круг на болиде Формулы-1 по трассе, где одержал свой прорыв в IndyCar.
Пятничная первая практика стала главным событием сезона для Херты. Отложив разочарование в Формуле-2 и неопределённость будущего, он наслаждался моментом.
«Это было очень приятно, — поделился Херта. — Чувствовалось что-то по-настоящему особенное — сделать это здесь, дома, перед родными трибунами, за рулём Cadillac. Прошло уже семь лет с тех пор, как IndyCar была здесь в последний раз, но трасса почти не изменилась, и было приятно видеть прогресс.»
Вспоминая 2019 год, он добавил:
«Это было фактически начало всего. Это был мой третий старт в IndyCar, я стартовал третьим, обошёл соперников на пит-стопе, немного повезло с жёлтыми флагами. А затем я возглавил гонку на рестарте за десять кругов до финиша и лидировал до конца. Это было весело. Наша маленькая команда Harding Steinbrenner смогла добиться двух побед.»
Особенности управления болидом и аэродинамические испытания
Хотя трасса COTA почти не изменилась, болид Cadillac, на котором Херта ездил в пятницу, сильно отличался от устаревшего DW12. На вопрос, сколько времени потребовалось, чтобы перестроить восприятие, Херта ответил:
«В IndyCar мы тоже используем отметки торможения в футах, так что в этом плане немного отличается, и скорости на входе в повороты тоже существенно иные, если честно. Но в целом траектории очень похожи. Как подходить к трассе и атаковать её — очень схоже, хоть машина и ощущается иначе. Думаю, в плане управления, особенно в низкоскоростных участках, ощущения довольно близки к тому, что нужно делать и как максимально использовать машину. Есть сходства, которые упрощают процесс обучения.»
Херта в некотором смысле выступал в роли испытателя, проехав 21 круг на MAC-26 и заняв 21-е место, уступив лидеру 3,9 секунды. Его задачей были аэродинамические эксперименты, которые должны помочь команде в развитии машины для 2027 года.
«Что бы мне ни говорили делать — я делал. Мы провели несколько аэродинамических прогонов, которые заняли половину сессии, а потом один короткий и один длинный заезд. Когда находишься в машине, всегда кажется, что всё слишком быстро и слишком коротко, но всё прошло по плану. Все наши замеры совпали, и мы завершили запланированное, так что я доволен.»
Перспективы в Формуле-1 и планы на будущее
Практика оставила Херту на пороге получения суперлицензии FIA. Его утомила бесконечная гонка за очками для дебюта в Формуле-1 — тема, которая поднималась ещё в 2022 году, когда AlphaTauri проявляла интерес к его кандидатуре. Тем не менее гонщик надеется, что ещё одна практика позже в этом году позволит ему достичь порога в 40 очков.
«Честно говоря, я не знаю, где сейчас нахожусь, но верю, что это возможно. Так много лет я думал и переживал об этом, что позволил другим заниматься этим за меня.»
Проблемы Херты в Формуле-2, по всей видимости, не станут решающим фактором для его шансов в Формуле-1. Руководитель команды Марцин Будковски не стал развеивать сомнения в отношении места Валттери Боттаса рядом с Серхио Пересом, и Херта по-прежнему полон решимости завершить свою миссию в Формуле-1.
«Моя цель — попасть в Формулу-1 как можно скорее вместе с Cadillac, GM и TWG. Именно здесь я хочу быть. Я сосредоточен на том, чтобы сделать это как можно быстрее», — твёрдо заявил Херта, не исключая возможности возвращения в Формулу-2, если Cadillac решит сохранить Боттаса ещё на год или выберет нестандартное решение.
Год на скамейке запасных без полноценной программы его мало привлекает.
«На сто процентов я хочу иметь какую-то программу, чтобы хотя бы несколько раз в год садиться за руль гоночного автомобиля. Для меня сейчас очень важный этап карьеры — я вхожу в свои лучшие годы. Всем известно, что профессионально гоняться вечно нельзя, хотя Фернандо [Алонсо, 45 лет] и доказывает обратное. Эти годы для меня решающие, и я не хочу проводить их без гонок. Поэтому я хочу участвовать в чем-то интересном, будь то частичная или полная программа, или что-то ещё. Я хочу выступать в крутых соревнованиях где-нибудь в мире. Надеюсь, скоро разберусь с программой.»
